Es uno de los lujosos cascos de estancia que suelen verse en la llanura pampeana. Resabios de principios del siglo XX, cuando la oligarquía agroexportadora imitaba a Europa y construía palacetes que muchos hoy conocen como castillos.
La California fue el orgullo de Castelli que, como dice el periodista castellense Horacio Ortiz, “siempre la añoró y soñó con que se pudiera reflotar”. A contramano de las producciones extensivas de la región, basadas casi exclusivamente en la ganadería, fue un inmenso manzanar que llegó a ocupar 600 hectáreas. Y en medio, el castillo que se yergue a poca distancia de la autovía 2, en una zona donde se pueden registrar otras muestras arquitectónicas de este momento como La Raquel y Bella Vista, junto al Salado, o Dos Talas, en el partido de Dolores.
El intendente de Castelli, Francisco Echarren, anunció días atrás que el municipio logró un acuerdo y que La California pasará a ser parte del patrimonio municipal. “Un lugar icónico y hermoso donde hemos escuchado historias durante décadas va a ser de Castelli y lo vamos a recuperar. Se va a fomentar el turismo y lo más importante es que va a ser nuestro”, expresó el jefe comunal en redes sociales. Pero, ¿cuáles son esas historias?
LA CALIFORNIA
En 1925, Samuel Levi, un inmigrante de origen polaco o francés según difieren las fuentes, compró la estancia La María, de la familia Guerrero y comenzó con una plantación de ajo, para luego pasar a los frutales, que fueron los que le dieron éxito y fama.
El lugar comenzó a ser llamado La California Argentina o La Nueva California, en honor a los ingenieros norteamericanos que trajeron los plantines de las 17 variedades de manzanos que dieron fama al lugar. Otras plantas fueron importadas de Australia y aclimatadas al lugar. También había duraznos, peras y otros frutales, además de las alamedas que servían como protección a los cultivos tanto como proporcionaban la madera para los cajones y embalaje.
Algunos sostienen que en el máximo de su producción salían desde el puerto de Buenos Aires 60.000 toneladas por día de fruta producidas en La California.
Sin embargo, un aspecto siniestro rodeó a Levi. Se lo vinculó con la Zwi Migdal, una organización que se dedicaba a la trata de mujeres del centro de Europa a las que traían a la Argentina para prostituirlas. Ortiz dice que parece que incluso en el palacio llegó a albergar prostitutas VIP.
UN PALACIO GIRATORIO
El casco de la estancia, un edificio ecléctico con apariencia de castillo, fue montado “sobre una mesa giratoria como las usadas para rotar las locomotoras de ferrocarril, de manera que pudiera girar siguiendo la ubicación del sol. Lamentablemente, el intento funcionó solo una vez debido al gran peso de la edificación”, asegura el proyecto de ley para proteger la propiedad que se presentó en 2014 ante el Congreso de la Nación. También se construyó un lago artificial.
Por el lugar pasaron figuras prominentes de la época e, incluso, dicen que Perón, siendo presidente, quedó prendado del lugar e intentó comprarlo para regalárselo a Eva.
FÁBRICA DE SIDRA
En 1946, luego del fallecimiento de Samuel Levi, la estancia y el establecimiento fueron vendidos a los hermanos Jesús y Pedro Moreno quienes decidieron iniciar la producción de sidra a partir de las manzanas que allí se producían. Se utilizaron 30 cubas de 10.000 litros y tres de treinta mil litros. El jugo que luego se convertiría en las sidras "La California Argentina" y "María Guerrero" se depositaba en un gran tonel de 53 mil litros y en otros 50 toneles de 30 mil litros cada uno. Los volúmenes dan cuenta de la importancia del emprendimiento, según los fundamentos del proyecto mencionado.
En 1959 se realizó en Castelli la primera Fiesta Regional de la Manzana que continuó hasta 1988, cuando se produjo el cierre del establecimiento por quiebra y el cese de producción de manzanas en la región.
Hoy, prácticamente no hay manzanos en La California, señala Ortiz, pero la idea es recuperar el casco para potenciar el turismo en la ciudad.
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